Isla Norte de Nueva Zelanda: Volcanes y Playas de Cine

El aroma a masa tostada y mozzarella derretida se mezcla en las empinadas calles de Ponsonby con la brisa salina del puerto. Estoy sentado en Farina, una bulliciosa pizzería napolitana en Auckland donde el chef grita pedidos con acento italiano y la corteza se rompe perfecta entre mis dientes. Es un inicio inesperado para un viaje por la Isla Norte de Nueva Zelanda, pero esta ciudad, construida sobre decenas de volcanes dormidos, prospera en lo inesperado. Afuera, el sol del mediodía calienta el concreto. Termino mi almuerzo, con el ajo y tomate aún en el paladar, y bajo hacia la marina. Hay una piscina pública de agua salada justo al borde del océano, donde los locales flotan con la silueta de la Sky Tower de fondo. El agua sorprende por su calidez al rozar mis dedos por el borde, mientras observo cómo el perfil de la ciudad se ondula con el suave vaivén de la marea.

El bajo retumba bajo el suelo del bar abarrotado en Karangahape Road, vibrando hasta la planta de mis zapatos. Es la noche de Halloween y la calle, conocida como K Road, se ha transformado en un desfile caótico y brillante de monstruos, brujas y personajes de la cultura pop. Me he pintado la cara de un verde chillón para ir a juego con el disfraz de Glinda de mi amiga, sumándome de lleno al espíritu teatral de la ciudad. El aire huele a cerveza derramada, vapor dulce y el toque metálico del maquillaje. Saltamos de un local de neón a otro, envueltos en la calidez y energía de una comunidad que vive el carnaval a fondo. Es un contraste ruidoso, alegre y muy humano frente a los paisajes antiguos y silenciosos que nos esperan fuera de la ciudad.

La carretera hacia la península de Coromandel al día siguiente es una sucesión de curvas y bosques esmeralda. Al llegar al pueblo costero cerca de Cathedral Cove, los aparcamientos de verano ya están cerrados, señal de la temporada y de las multitudes que llegarán en noviembre.

“Llegas tarde para el verano, temprano para el invierno”, comenta el conductor del shuttle, con las manos relajadas en el volante mientras esperamos en el centro del pueblo.

“Perfecto para una playa tranquila, espero”, le respondo, entregándole mi billete de ocho dólares, un pequeño precio para evitar la caminata de hora y media desde el pueblo.

Él se ríe, una carcajada grave que resuena sobre el motor. “Solo cuida la marea, amigo. Sube rápido por el arco. El último viaje es a las cinco cincuenta y cinco, no lo pierdas.”

El trayecto de diez minutos me deja en el inicio del sendero, y el olor a helecho y tierra húmeda llena mis pulmones. El camino pavimentado sube y baja durante media hora, mostrando destellos de agua turquesa entre la vegetación. Y entonces, los árboles se abren. El enorme arco de piedra caliza de Cathedral Cove enmarca las olas como un portal a otro mundo. Es fácil entender por qué esta playa fue Narnia en el cine. La piedra fría y húmeda de la cueva se siente suave bajo mis manos. Me quedo en la sombra del arco mientras el sol de la tarde pinta la arena de dorado, escuchando el eco rítmico de la marea entrando en la caverna. Se siente menos como una atracción turística y más como un secreto que la tierra apenas quiere compartir.

El suelo cede bajo mis botas al entrar en las colinas verdes de Waikato. Es un paisaje tan intensamente verde que casi duele a la vista. He pagado los ciento veinte dólares de entrada para entrar en un mundo que, técnicamente, no existe, uniéndome a un grupo de cuarenta personas para recorrer los senderos de Hobbiton. El aire huele a flores, césped húmedo y leña. Pasamos junto a cuarenta y cuatro casas hobbit excavadas en las colinas, cada una con buzones pintados, pilas de leña y herramientas en miniatura.

El recorrido es algo rápido—el guía nos mantiene en movimiento—pero la escala del escenario cinematográfico es adictiva. Me agacho para pasar por una puerta redonda de madera, rozando el marco curvo, y me maravillo con los detalles de un hogar ficticio hecho realidad. La visita de dos horas y media termina en la Green Dragon Inn, donde una jarra de cerveza de jengibre helada, incluida en el tour, refresca la garganta con un toque dulce y picante, el remedio perfecto para la tarde soleada.

El azufre se siente mucho antes de ver el humo. Es un olor denso, como cerillas quemadas y tierra hervida, que envuelve el coche al llegar a Rotorua por la mañana. Tras dormir en la ciudad geotermal, pago cuarenta y siete dólares para entrar a Wai-O-Tapu Thermal Wonderland, un lugar donde la corteza terrestre parece peligrosamente delgada.

Sigo las pasarelas de madera, sintiendo el calor a través de los zapatos. La Champagne Pool se extiende ante mí, un caldero burbujeante a setenta y cuatro grados. Los bordes, teñidos de naranja oxidado, dan paso a un verde tóxico en el centro. El vapor blanco sube al cielo, oculta el sol y me cubre la piel con una neblina cálida. Camino más de una hora por los tres senderos señalizados, pasando lagos verde neón que parecen pintados con tinte fosforescente. La energía cruda y violenta de la tierra contrasta con la magia tranquila de la Comarca que recorrí ayer.

De vuelta en Auckland, el aire de la tarde se enfría sobre mi piel húmeda. Subo los caminos verdes del Monte Eden, buscando ver el atardecer desde el borde del cráter volcánico. La ciudad se extiende abajo, una cuadrícula de luces encendiéndose con el crepúsculo. Pero la cima está cerrada, una medida de seguridad, según un cartel, para evitar fuegos artificiales durante la semana de Guy Fawkes.

La decepción dura poco. Encuentro un rincón tranquilo más abajo, con vistas al Harbor Bridge, y saco un pequeño set de acuarelas que compré ese día. El pincel húmedo mezcla naranjas y morados para imitar el cielo sobre el agua. Más tarde, bajo por Queen Street para un último paseo y me detengo en una heladería animada por un helado de miel y avellanas. Cuesta casi diez dólares, pero la cremosidad y dulzura lo valen. Nueva Zelanda es un país de contrastes hermosos: de piscinas termales rugientes a playas tranquilas, y mientras la ciudad vibra bajo el cielo nocturno, ya quiero volver.