Ruta de Ilhéus a Itacaré: Playas y Cacao en la Costa Bahiana

El calor aquí se siente físico. Se posa sobre tus hombros en cuanto las puertas automáticas del aeropuerto se abren, una humedad densa que huele a brisa salada y asfalto mojado. Estoy al borde de Praia do Sul, donde la arena dorada se extiende sin fin, salpicada por los techos de paja de las barracas. La pista de aterrizaje está a solo diez minutos, pero el rugido de los aviones ya ha sido absorbido por el ritmo de las olas del Atlántico.

Recojo mi auto de alquiler de inmediato. En esta parte de Bahía, la libertad tiene cuatro ruedas. Aunque podrías quedarte quieto, la magia aquí está en el movimiento—entre el peso histórico de Ilhéus y el espíritu salvaje e indomable de Itacaré al norte. Pero antes de subir por la costa, tengo que saborear la historia.

Ilhéus está construida sobre el cacao. Es imposible escapar de ello. Manejo hacia el interior hasta la Fábrica de Chocolate Mendoá, donde el aire cambia de salino a algo más profundo, ácido y dulce a la vez. Es el olor de la fermentación, denso y embriagador.

Caminando por la plantación, aprendo sobre el sistema Cabruca. Se siente menos como agricultura y más como una alianza con el bosque. Los cacaotales crecen bajo la sombra de la imponente Mata Atlántica, protegidos del sol por gigantes que llevan siglos aquí.

"La fermentación cambia el color de púrpura a marrón", explica el guía, partiendo un grano crudo con el pulgar. "Ahí nace el sabor".

Dentro de la fábrica, el aroma se intensifica hasta convertirse en ese inconfundible olor a chocolate. Pruebo un trozo de chocolate al 70%. Es complejo, afrutado y terroso—muy distinto a las barras azucaradas del supermercado. Sabe a la tierra en la que estoy parado.

De vuelta a la costa, sigo el agua. Praia dos Milionários debe su nombre a los barones del café y cacao que construyeron aquí sus mansiones, pero hoy la riqueza es de cualquiera con una toalla y una tarde libre. La marea sube, llenando las pozas naturales de agua espumosa que se entibia rápidamente al sol.

Sigo conduciendo hasta Cururupe, un lugar llamativo donde el río oscuro, teñido de taninos, se mezcla con el mar turquesa. Es casi mediodía y el sol no da tregua. Paro en una choza junto al río, Cabana do Cais, para comer pescado a la parrilla. Hay una alegría especial en comer mariscos con los pies aún llenos de arena, enjuagando la sal en el agua dulce antes de volver a la ruta.

Al caer la tarde, llego a la Baía de Sapetinga. El atardecer aquí es famoso por una razón. El cielo se tiñe de púrpura y naranja, recortando las siluetas de los barcos en el puerto. Es la calma perfecta antes del viaje al norte.

El camino a Itacaré atraviesa un túnel de vegetación. A mitad de trayecto, me detengo en la Cachoeira do Tijuípe. Pago los veinticinco reales de entrada—un pequeño precio por la descarga de agua fría que me espera. La cascada no es solo un hilo; es una cortina ancha rodeada de bromelias exuberantes. Veo gente en kayak en la poza, pero yo me conformo con flotar, dejando atrás el calor del viaje.

Cuando por fin llego a las afueras de Itacaré, hago una última parada en la playa de Itacarezinho. El nombre significa "Pequeña Itacaré", pero la playa es inmensa. La bajada es empinada. Puedes pagar cincuenta reales para bajar en auto, pero dejo el coche arriba y bajo caminando. Son veinticinco minutos, pero la expectativa crece con cada paso. Cuando los árboles finalmente se abren, la vista es impactante: una línea infinita de arena blanca y cocoteros, más salvaje y agreste que las playas de Ilhéus.

El hambre me lleva al centro de Itacaré, a un lugar llamado Tia Deth. Ella alimenta a locales y viajeros desde 1994. Pido la moqueca, que llega burbujeando en una olla de barro, naranja brillante por el aceite de dendê y con aroma a leche de coco y cilantro.

Su hijo, Tiquinho, trae una bandeja de dulces. La cocina es caótica pero alegre, preparándose para la fiesta de Iemanjá, la Reina del Mar.

"¿Están preparando ofrendas?", pregunto, mirando los montones de flores blancas y dulces.

"Para la madre de las aguas", asiente Tiquinho, señalando una tanda fresca de doce de leite.

"¿Puedo probar?", pido.

"Directo de la fazenda", sonríe Tia Deth, dándome un cuadradito. "Es dulce, así nos trae buenas mareas".

El mousse de cupuaçu de postre es ácido y cremoso, el contrapunto perfecto a la moqueca intensa y sabrosa. Se siente como una bendición.

Me registro en Ecoporan Charme e Spa, un hotel que parece haber crecido de la selva en vez de ser construido sobre ella. Hay piscinas y muros de escalada, pero solo necesito la ducha y el silencio del balcón para reiniciar.

La noche en Itacaré tiene otro ritmo. Caminando por la calle principal, el sonido del berimbau atrae a una multitud. Se ha formado una roda de capoeira, cuerpos girando y pateando en una danza fluida que es arte marcial y ritual a la vez. La energía es contagiosa.

Termino la noche en el Restaurante Saravá con un cóctel de gin y limón siciliano. El pueblo vibra, lleno de viajeros y locales mezclándose en el aire cálido. Ilhéus era la historia, el aroma a cacao y barones. Itacaré es el pulso, la selva viva y el mar. Sentado aquí, escuchando las olas a lo lejos, me doy cuenta de que no he mirado el reloj en todo el día.