Sal y asfalto: el inicio del viaje

El olor lo invade todo. Una mezcla intensa de combustible de avión, tierra húmeda y el leve dulzor de la flor de frangipani flotando en la brisa pesada del Índico. Salgo del coche climatizado y entro en el bullicio organizado del Aeropuerto Internacional de Velana. Este viejo terminal, pensado para millón y medio de viajeros, ahora recibe a más de dos millones cada año. Se nota la presión en los pasillos, aunque la promesa de una nueva terminal internacional para este verano se siente como un alivio colectivo en el aire húmedo.

—¿Te vas tan pronto del paraíso? —pregunta el conductor, levantando mi bolso de cuero del maletero. Su sonrisa blanca contrasta con su piel bronceada y sus ojos se achinan bajo el sol del mediodía.

—Solo para encontrar otro —respondo, secándome el sudor de la frente.

Ríe con una voz profunda que resuena sobre el ruido de los autobuses. —Llévate el sol a Italia, amigo. Allí lo van a necesitar.

El check-in en los mostradores exclusivos de business es un oasis de tranquilidad. Pronto, un bus nos traslada por la pista brillante hasta una posición remota. Allí está: el fuselaje azul metálico del Airbus A330neo de ITA Airways, matrícula EI-TYC y bautizado como Stefano Baldini, destaca como un zafiro sobre el cielo tropical.

Azul italiano y diseño a bordo

Subir al avión es cruzar una frontera. La humedad de Maldivas desaparece, reemplazada por el aire fresco y el inconfundible toque de elegancia italiana. La cabina de business, en configuración 1-2-1, ofrece acceso directo al pasillo para cada pasajero. Encuentro mi refugio en el asiento 6L, junto a la ventana y con máxima privacidad.

El asiento Thompson Vantage XL destaca por su diseño italiano personalizado. Más que un mueble de avión, parece un sillón de lectura en un estudio milanés. Todo es táctil y pensado al detalle. Llega una toalla caliente, seguida de una bebida de bienvenida. Abro el neceser ecológico de tela: además de antifaz y tapones, incluye un neceser suave de la marca italiana QC Terme. La crema de manos huele a cítricos y spa de lujo.

Entre corales y nubes

A la una en punto, retrocedemos. Los motores Rolls-Royce Trent 7000 vibran profundo, sintiéndose en el pecho antes que en los oídos. Cada motor tiene la potencia de cien deportivos, algo creíble cuando despegamos y dejamos atrás la tierra.

Abajo, las Maldivas se despliegan como un collar de 1.192 islas y bancos de arena: los restos visibles de una antigua cadena volcánica sumergida. El agua pasa del verde menta de los arrecifes al azul índigo del océano. Observo cómo los atolones se hacen pequeños en la pantalla de 17 pulgadas, aunque la ventana real ofrece una vista insuperable.

Una trattoria en las alturas

Con la señal de cinturón apagada, la cabina se transforma en una trattoria a 11.500 metros. El tintinear de cubiertos reemplaza el zumbido del despegue. El aperitivo, salado y acompañado de frutos secos, abre el apetito.

El entrante es un flan de calabaza y parmesano, con setas y semillas tostadas, equilibrado con hojas de nabo. Pero el primo es el verdadero viaje: orecchiette al dente con anchoas de Cetara, tomates y pan rallado tostado. Sabe a costa Amalfitana, a sal y sol, desafiando el hecho de estar volando a 38.000 pies.

Acompaño el plato principal —carrillera de ternera estofada con calabaza asada y acelga— con un vino tinto italiano de la carta. El postre, un tiramisú con glaseado de café y crujiente de cacao, pone el broche final a la experiencia gastronómica.

Turbulencias y calma

Sobre las dunas de Abu Dhabi, la cabina se tiñe de azul tenue. Reclino el asiento hasta convertirlo en cama plana de 2 metros. Arropado con un edredón y auriculares con cancelación de ruido, el mundo exterior desaparece. Hay una breve turbulencia sobre Irak, pero pronto vuelve la tranquilidad.

Despierto horas después con el servicio de snack nocturno: una tabla de quesos italianos con mostaza de pera, albaricoques secos y pistachos. Un momento de calma en la penumbra, entre dos continentes.

El sabor de casa

A 90 minutos de aterrizar en Roma, el aroma de pizza recién horneada llena la cabina. El servicio previo a la llegada es una porción de pizza napolitana: masa crujiente, salsa de tomate ácida y queso fundido. Lo acompaña un brownie de nuez que deja el sabor a chocolate intenso en boca.

Por la ventana, el azul del Mediterráneo da paso a la costa italiana. ITA Airways, nacida en 2020 tras Alitalia, lleva el peso de una historia legendaria en sus alas azules. Al iniciar el descenso hacia Roma, parece que han capturado algo esencial.

El tren de aterrizaje baja con un golpe sordo. El cambio es total: dejamos el abrazo húmedo de los atolones por la piedra histórica del Coliseo. Los motores se apagan al llegar a la puerta, pero los recuerdos del viaje —el sabor a anchoas, el aroma a café, el azul de la cabina— siguen presentes, un puente perfecto entre los trópicos y casa.